Les ceintures ou "obi", symbolisent la progression de l’élève et sont délivrées par le professeur jusqu’à la ceinture marron. Pour un judoka, le grade symbolise son niveau technique, son efficacité en combat, son degré d'ancienneté ainsi que ses qualités morales. A partir de la ceinture marron, le judoka doit passer des épreuves afin d'acquérir la prestigieuse ceinture noire.
En 1905, le judo est introduit en France par Mikinosuke Kawaishi, un maître japonais. Il commence à enseigner le judo à Paris et développe des techniques et des méthodes adaptées aux occidentaux. A partir des années 1930, il introduit le système de ceintures de couleur dans l'ordre suivant : blanche, jaune, orange, verte, bleue, marron, puis noire. La ceinture blanche représente le débutant, tandis que la ceinture noire est un signe de maîtrise et de compétence.
En 1946 : création de la Fédération Française de Judo et Disciplines Associées (FFJDA). La FFJDA joue un rôle crucial dans la standardisation des pratiques et des règlements du judo en France, y compris le système des ceintures. En 1951 : la FFJDA est officiellement reconnue par l'État français, ce qui renforce son rôle dans la régulation et la promotion du judo en France.
De 1960 à 1970 : le judo continue de se populariser en France. Le système des ceintures de couleur devient bien établi et reconnu comme un moyen efficace de structurer l'enseignement et l'évaluation des judokas.
Dans les années 1980 : la FFJDA continue de peaufiner et d'adapter les critères d'évaluation pour les passages de grade, en s'assurant que les pratiquants développent les compétences techniques, physiques et mentales nécessaires à chaque niveau.
De 1980 à 1990 : avec l'augmentation du nombre de jeunes pratiquants de judo en France, les professeurs des clubs de judo ont ressenti le besoin de créer des étapes intermédiaires pour mieux structurer l'apprentissage des enfants. C'est dans ce contexte que les ceintures à deux tons ont commencé à être introduites progressivement. La ceinture blanche-jaune est l'une des premières à être introduite, offrant une transition plus douce pour les débutants avant d'atteindre la ceinture jaune. Suivent ensuite les autres combinaisons : jaune-orange, orange-verte, verte-bleue, et bleue-marron.
A partir de 1990 : la FFJDA reconnaît officiellement l'usage des ceintures à deux tons dans les dojos français. Cette reconnaissance formalise la structure de progression pour les jeunes judokas. Elle établit des critères spécifiques pour les passages de grade incluant les ceintures à deux tons. Ces critères tiennent compte du développement physique et mental des enfants, assurant une progression adaptée à leur âge et à leurs capacités.
Dans le judo, les grades supérieurs à la ceinture noire, allant jusqu'au 12ème dan, représentent des niveaux de compétence et de contribution exceptionnels. Voici un aperçu détaillé de ces grades, de la ceinture noire (1er dan) au 12ème dan attribué à Jigorō Kanō :
Ceinture noire : 1er au 5ème Dan
Ceinture rouge et blanche : 6ème au 8ème Dan
Ceinture rouge : 9ème et 10ème Dan
Ceinture honorifique : 11ème et 12ème Dan
Les 11ème et 12ème dan sont des grades honorifiques exceptionnels qui ne sont presque jamais attribués.